A diabetes tipo 1 é também conhecida como diabetes insulinodependente, diabetes infantojuvenil e diabetes imunomediado. É causada por uma reação autoimune em que o sistema de defesa do corpo (sistema imunológico) ataca as células produtoras de insulina e as destrói. A razão pela qual isto ocorre não é totalmente compreendida, mas a partir deste ataque a pessoa passa a ser insulinodependente.

Pessoas com diabetes tipo 1 produzem muito pouca insulina ou nada. A doença pode afetar pessoas de qualquer idade, mas geralmente ocorre em crianças, adolescentes e adultos jovens. As pessoas com esta forma de diabetes precisam de injeções diárias de insulina para controlar os níveis de glicose no sangue, caso não tenham acesso à insulina, elas morrem.

A diabetes tipo 2 é responsável por pelo menos 90% do total de casos de diabetes. É caracterizada por resistência à insulina e deficiência relativa de insulina, cada um dos quais podem estar presentes no momento em que a diabetes se torna clinicamente evidente. O diagnóstico de diabetes tipo 2 ocorre geralmente após a idade de 40 anos, podendo ocorrer mais cedo, principalmente em populações com alta prevalência de diabetes. Atualmente, vem aumentando a incidência em jovens em função de maus hábitos alimentares, sedentarismo e stress.

A diabetes tipo 2 pode passar despercebido por muitos anos, pois muitas vezes o diagnóstico ocorre em razão de complicações associadas ou através da constatação de uma taxa anormal de glicose no sangue ou testes de glicose na urina. Muitas vezes, mas nem sempre, a diabetes tipo 2 está associada com a obesidade, que por sua vez, pode causar a resistência à insulina e dar origem a níveis elevados de glicose no sangue.

A diabetes gestacional é uma forma de diabetes que se apresenta com níveis elevados de glicose no sangue durante a gravidez. Desenvolve-se em uma em cada 25 gravidezes em todo o mundo e está associada a complicações no período imediatamente antes e após o nascimento.

A diabetes gestacional geralmente desaparece após a gravidez, mas as mulheres com diabetes gestacional e os seus descendentes têm um risco aumentado de desenvolver diabetes tipo 2 mais tarde na vida. Cerca de metade das mulheres com uma história de diabetes gestacional costumam desenvolver diabetes tipo 2 dentro do período de cinco a dez anos após o parto.